Joseph Bernardin, ur. 2 kwietnia 1928 r., został wyświęcony na kapłana 26 kwietnia 1952 r. W 1966 r. papież Paweł VI mianował go biskupem pomocniczym Atlanty, a w 1972 r. otrzymał stanowisko arcybiskupa Cincinnati. 10 lipca 1982 r. został arcybiskupem Chicago. W roku 1983 papież Jan Paweł II podniósł go do rangi kardynała.

11 listopada 1993 r. wieczorem amerykańskie środki masowego przekazu poinformowały, że kardynała Josepha Bernardina, cieszącego się dotąd ogromnym autorytetem moralnym oskarżono o nadużycia seksualne, których miał się dopuścić kilkanaście lat wcześniej. Oskarżającym był mieszkający w Filadelfii chory na AIDS Steven Cook. Ujawnił on, że gdy jako kleryk studiował w seminarium w Cincinnati, zaprowadzono go do pokoju Bernardina, który wówczas był arcybiskupem tamtejszej archidiecezji, po czym zmuszono do odbycia stosunku seksualnego. Do święceń kapłańskich Cook nie dotrwał, gdyż został usunięty z seminarium z powodu problemów homoseksualnych i psychicznych.

Kardynał czuł się bardzo upokorzony, gdy samochody z reporterami parkowały pod oknami jego biura, a sensacyjna wiadomość obiegała cały świat. W ciągu kilku kolejnych dni uczestniczył w 15 konferencjach prasowych, podczas których powtarzał, że jest niewinny. Na duchu podtrzymywała go prawda, że nigdy nie zrobił tego, co mu zarzucano.

Proces rozpoczął się w sądzie federalnym w Cincinnati. Okazało się, że nie ma żadnych wiarygodnych dowodów winy kardynała, a Steven „przypomniał” sobie o incydencie z Bernardinem w trakcie seansu hipnotycznego. Jego terapeutka ukończyła zaledwie kilkugodzinny kurs hipnozy. W książce, którą oskarżony miał zadedykować Cookowi nie było żadnego autografu Bernardina, a zdjęcie mające świadczyć o bliższych relacjach z ówczesnym arcybiskupem Cincinnati okazało się grupową fotografią kleryków z rządcą archidiecezji.

28 lutego 1994 r. Cook wycofał oskarżenia. Kardynał skontaktował się z matką swego oskarżyciela. Dowiedział się od niej, że Steven chciałby z Bernardinem porozmawiać.  Gdy spotykali się kilka miesięcy później w kampusie seminarium św. Karola Boromeusza w Filadelfii Cook poprosił kardynała o wybaczenie. Bernardin zapewnił, że nie ma do niego żalu i przebacza z całego serca. Po tej rozmowie stali się przyjaciółmi. Steven Cook zmarł wycieńczony przez AIDS we wrześniu 1995 r.

W międzyczasie kardynał mocno podupadł na zdrowiu. W czerwcu 1995 r. usunięto mu raka trzustki. Po kilku miesiącach nowotwór powrócił i Bernardin był świadom szybko zbliżającej się śmierci. We wrześniu 1996 r. zdążył jeszcze spotkać się w Castel Gandolfo z papieżem Janem Pawłem II, a w Białym Domu odebrać z rąk prezydenta Clintona najwyższe amerykańskie odznaczenie  – Medal Wolności. W październiku wycofał się z życia publicznego. Zmarł 14 listopada 1996 r. Wierni starają się o wszczęcie jego procesu beatyfikacyjnego.